该剧讲述了大清开国之初，多尔衮和皇太极的政治斗争以及多尔衮和孝庄之间的爱情纠葛。

失恋的青年赵小帅（姜文饰）是名个体书商，他与女友安红(瞿颖饰)分手后又想和好，死缠烂打不放。不过，安红正与某娱乐公司的老板刘德龙（刘信义饰）恋爱，视对方为情敌的两人终于大打出手。混乱之中，小帅抢过行人张秋生（李保田饰）的背包，当武器抡打，砸电线杆上将包内电脑摔坏。最终小帅仍被打伤，他发誓要报仇，将刘德龙一只手跺掉。张秋生…

以倒叙的手法讲述了清朝大太监李莲英一生在宫中的经历。侧重叙述了李莲英与慈禧三十年来亦主亦友，风风雨雨的故事。其中，还穿插了李莲英与醇亲王、光绪帝的故事的讲述，以及对李莲英个人痛苦感受的描写。1908年，慈禧去世后，李莲英在孤独与对慈禧的怀念中度过了三年的守灵时光之后死去。

该片改编自莫言同名中篇小说，以童稚观点回忆了“我爷爷余占鳌（姜文 饰）”和“我奶奶（巩俐 饰）”的故事。 “我奶奶”19岁时心不甘情不愿地出嫁，路上与轿夫余占鳌生出感情，走到十八里坡时，两人没能按捺住心中欲火于高粱地里野合，“我奶奶”怀上余占鳌的骨肉嫁给了李大头。李大头死后，“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为…